En
general, las galaxias no están aisladas en el espacio sino que
suelen ser miembros de agrupaciones de tamaño pequeño o medio, que
a su vez forman grandes cúmulos de galaxias. Nuestra galaxia
pertenece a una agrupación pequeña de unas 20 galaxias que los
astrónomos llaman el Grupo
Local.
La Vía Láctea y la galaxia Andrómeda son los dos miembros mayores,
con 100.000 o 200.000 millones de estrellas cada una. Las Nubes de
Magallanes son tres galaxias satélites cercanas, pero pequeñas y
débiles, con 100 millones de estrellas aproximadamente.
El
cúmulo más cercano es Virgo, que junto con el Grupo Local y otros
cúmulos forma el Supercúmulo Local o Supercúmulo
de Virgo. Todos estos cúmulos se mueven en la misma dirección; la
razón de esto podría ser otro supercúmulo escondido a la vista por
nuestra propia galaxia, ya que se tiene conocimiento de supercúmulos
a una distancia de hasta 300 millones de años luz. Algunos teóricos
sugieren que la causa podría ser un "anillo" cósmico, una
grieta unidimensional en la estructura del espacio-tiempo.
Por
lo general, la distribución de cúmulos y supercúmulos en el
Universo no es uniforme, sino que supercúmulos de decenas de miles
de galaxias están dispuestos en largos filamentos, fibrosos y con
forma de lazo, separados por grandes vacíos. La Gran Muralla, un
filamento galáctico descubierto en 1989, se extiende a lo largo del
espacio a más de 500 millones de años luz. Los cosmólogos suponen
que la materia oscura, un material hipotético que no irradia ni
refleja la radiación electromagnética, puede existir en cantidades
suficientes como para generar campos gravitatorios responsables de la
estructura heterógenea del Universo.
Probablemente
hay más de 170
mil millones ( 1,7
x 10 11 )
de galaxias en el universo
observable. La mayoría tienen de 1.000 a 100.000 parsecs de
diámetro y por lo general están separadas por distancias de
millones de parsecs (o
megapársecs).El espacio intergaláctico (el
espacio entre las galaxias) presenta un gas tenue de una densidad
media inferior a un átomo por
metro cúbico.
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